佛法也是不斷的在改進，佛法教的是什麼？實在講，大門一開，佛法就展現在你面前了。中國的寺院，建築都很如法，如法就是具足表法的意思，把佛教育完全展現在大家的面前。你看我們到一個寺院，一進山門，第一個是天王殿，天王殿是第一個建築物，就把佛教全部展現在你的面前。天王殿裡面雕塑的護法神像總共只有五尊，你進門，你看到的是彌勒菩薩，彌勒菩薩所塑造的是布袋和尚的像，布袋和尚出現在宋朝浙江奉化，跟岳飛同時代。傳記上記載，也不知道俗家姓什麼，名叫誰，不知道，他也從來沒有告訴別人，每天拿個大布袋，所以人家就稱他作布袋和尚，就這麼出名了。往生的時候，他才說出他自己是彌勒化身，所以以後我們稱他作彌勒菩薩，我們把他放在天王殿的當中，人一進山門第一個看到他。
他表什麼意思？肚皮大，能包容！你學佛頭一個，要拓開心量，什麼都能夠包容。你看看佛經上講諸佛如來，人家心量多大，「心包太虛、量周沙界」；彌勒菩薩正好代表這個意思，肚皮大，心包太虛，量周沙界。第一個要拓開心量，你沒有心量你辦什麼事？你有什麼成就？第二是笑面迎人，笑面是表大慈悲。昨天晚上講的彌勒十心，第一條大慈，第二條大悲，大慈悲表現在面孔。你看一進山門，佛就教你，我們怎樣做人，我們怎樣處世；要大慈大悲，要心包太虛，量周沙界，這樣你才能入佛門，你才是佛的學生。
你天天看彌勒菩薩，什麼意思？彌勒菩薩坐在那裡，旁邊有很多小孩圍繞著他，那個小孩大概都是五個、六個，代表什麼意思？五個代表五欲，財、色、名、食、睡，六個代表六塵；在五欲六塵裡面有肚量能包容，五欲六塵裡面行大慈悲，他代表這個意思。一般人誤會了，彌勒菩薩怎麼帶小孩玩，這歡喜佛，你說糟糕不糟糕！我們要說明。你們將來回到大陸，在寺院裡觀光旅遊的人多，要介紹給他。等於給他上一課，他們才知道佛法的偉大，佛法了不起，佛法真正令人佩服，一看你心裡就覺悟，就開悟了。我們佛法裡面常有新的佛像做起來要先舉行開光典禮，開什麼光？佛開我們的光，不是我替佛開光。我在外面也有人請我去替佛開光，說開光就靈了，我說那你何必去供佛？你供我就好了。我叫佛靈就靈，叫他不靈就不靈，那你供我就好，你供佛幹什麼？顛倒！
開光是我們見到佛，你看見到彌勒菩薩，我們就曉得肚量要大，要能包容；見到彌勒菩薩，就知道我們要以大慈大悲對待一切人、一切物、一切事。所以他開我們的光，所以，一尊新的佛像建塑之後，開光的意義是把這個道理講解給大眾聽，使大眾將來看到佛菩薩形像，自己心光就往外洩露，意思在此地。
彌勒菩薩（梵文：मैत्रेय，Maitreya），意譯為慈氏,或稱 阿逸多,或稱無能勝;佛教八大菩薩之一，被大乘佛教唯識學派奉為鼻祖，其龐大思想體系由無著、世親菩薩闡釋弘揚，深受中國佛教大師道安和玄奘的推崇，是釋迦牟尼佛的繼任者，常被尊稱為彌勒佛。
彌勒是釋迦牟尼佛授記的下一任佛陀，現在是一生補處菩薩，正在兜率內院說法，將在久遠的將來降生人間，出家修道，覺悟成佛，並將於龍華菩提樹下舉行三次傳法盛會（又稱龍華三會），分別度化九十六、九十四、九十二億眾生，令他們開法眼智，證阿羅漢果，脫離生死輪迴。 彌勒菩薩在佛教史上的地位，是非常之特殊，很多初機者可能未必知道，彌勒菩薩有兩種不同的身份。一是信仰的，一是實際的。 就信仰而言： 就實際而言： 名稱的因由 菩薩本誓深重 兜率內院之殊勝 應化事跡 求生兜率內院的修法 從學術史上的推究 彌勒與法相宗 慈宗名義未來佛陀
身世傳說
彌勒菩薩是當來下生的彌勒尊佛，曾經七佛授記，為釋迦牟尼佛的補佐，現正在兜率內院說法，等待釋迦牟尼佛的娑婆世界結束後，他就成為下一世界的法王了；因此彌勒菩薩現在的地位，稱為“一生補處”。換句話說，即是釋迦牟尼的法統繼承人，這個法統的繼承年代，以我們現在人間的觀念來說，是相當遙遠之期，要經過八萬四千歲的交遞增減（每一百年增加一歲，由十歲增加到八萬四千歲，再由八萬四千歲減至十歲，每一百年減一，為一輪次）即是釋迦牟尼佛住世結束，就輪到彌勒菩薩下生，住持正法。此一信仰，不僅是中國流行，就在西藏的密宗也非常流傳。事實上，顯密兩宗對彌勒菩薩，都是有很深厚的信仰。在信仰史上，彌勒菩薩即當來下生彌勒尊佛，則與釋迦牟尼佛、阿彌陀佛等齊；過去曾與釋迦牟尼佛，在弗沙佛座下，同發菩提心。他雖是未來佛，但早己授記成佛，為千佛數中之第五。
也就是史實的，當釋迦牟尼佛降生在印度的時候，彌勒亦隨之下生於南印度婆羅門家，號一切智。自從世尊在菩提樹下成等正覺，名聲傳遍了五印度。彌勒這時，忽有所感，認清了宇宙人生的真相，即捨棄了一切享受，一心一意的歸投世尊而出家，聽佛開示，證無生忍。不久之間，佛在王舍城靈鷲峰上，與他授記。並說了一部《佛說彌勒上生兜率陀天經》，講到彌勒的事跡時，佛對優波離尊者說：“此人從此十二年後，必得往生兜率天上。” 當時在座大眾，聞佛所說，皆大歡喜。足可證明彌勒上生兜率的事實。其後，智慧第一的舍利弗尊者，從座而起，合掌向佛言：“彌勒上生已知，未來下生是何種境界？世尊！能為說歟？及諸在座，皆願樂欲聞？”當時世尊應舍利弗之請求，就將彌勒下生成佛的境象對大眾分別解說，這就是《佛說彌勒下生成佛經》。這部經的內容，將娑婆世界的國土，及未來彌勒下生的時候，八相成道、說法、度生，與及其國土名安樂世界，都說得很詳盡！另《授記經》云：“汝彌勒受我記後，將來成佛度脫人天......未來度生事業，完全負荷於汝”。這是釋迦牟尼佛當眾對彌勒說的，也就是彌勒位居補處，當來在此成佛的證明。
彌勒菩薩的的確確是一位思想人物，他是唯識學的開山祖師，就如龍樹菩薩立《中觀論》，在學術史上，他與龍樹菩薩等齊，一創瑜伽，一創中觀。在學術思想上的彌勒菩薩，有其著作存在，儘管可能有些人懷疑著作者是否就是傳說中的那位“彌勒”，那是無關重要，因為有著作必定有著作人，著作人既是“彌勒”，順理成章可以稱他為唯識學派的第一個論主，並且沒有理由去否定這個論主是假托的。在佛教的經論上，所出現的“彌勒”，是為大眾所信仰，亦為學派所尊奉。
“彌勒”是中國的譯音，是“彌恒利耶”的簡稱，翻為中國文字譯為“慈氏”，因其多生累劫以來，是修行“慈心三昧”，故以此為名；又或以“慈氏”為姓，“阿逸多”是名。梵本彌勒叫阿逸多，藏本也是阿逸多。漢譯是阿逸菩薩，唐譯則除了阿逸多之外，都是照例的譯成彌勒。經中常有：“佛告彌勒曰：阿逸多......”。阿逸多是梵語，翻為“無能勝”。《悲華經》云：“彌勒發願於刀兵劫中，擁護眾生......至極之慈，一切權小皆無能勝，故以名焉。”慈氏兩字，我們顧名思義，即可瞭解其中之含義；他不但在因地以慈氏為姓，即成佛後，亦稱為慈氏。《心地觀經》說：“彌勒菩薩慈氏尊，從初發心不食肉”；由這兩句話，我們可知彌勒得名的由來。
他最初發心，是從慈心出發的，經中說彌勒最初發心時，即不殺生、不食眾生肉，從此之後都以慈氏為姓。《大日經疏》云：“慈氏菩薩，從久遠劫來，修慈量心，故以慈稱。”又云：“一切如來，必住四無量心，廣度眾生，此四無量心，從如來種性中生，能念一切世界不斷佛種，故稱慈氏。” 佛教一般都合起來稱讚人家一聲“慈悲”；悲其實是悲憫心，著重在濟拔他人的痛苦；慈是與樂心，眾生得不到快樂與幸福，要設法施與他。凡是菩薩，都是具足慈悲心的，只不過彌勒菩薩的特德，側重在修習慈心。須知，諸佛淨土，悉建在娑婆世界之外，唯彌勒菩薩，本誓願力不可思議，特為我們凡夫眾生，建立彌勒淨土於此土之中，實為慈心難量！像釋迦牟尼佛，發願在五濁惡世中成佛，拔濟苦惱的眾生，象徵釋迦牟尼佛的悲心殷重。彌勒菩薩當來下生的世界是淨土，發願在淨土成佛，人人得享快樂幸福，這象徵彌勒的慈心宏博。我們要理解這點，就要學習諸佛菩薩一樣，長養我們的慈心與悲心，盡自己的力量去幫助人，使他人得安樂和利益。不殺生、素食，都是增長慈心的方法，彌勒因修習慈心法門而稱為慈氏。我們能這樣做的話，就可以與彌勒的慈心相應，自然能往生兜率內院了，親近彌勒，聽其說法。
十方三世的補處菩薩，將要成佛時，為預備薰修莊嚴淨業，必先生到兜率內院。內院是彌勒和其他補處菩薩之所住處，不受三災，但受諸樂，所謂：“濁世中的淨土”。經中說：須知內院之殊勝，皆是補處菩薩，內證福慧所得，菩薩勝緣所莊嚴的。在內院中央的摩尼寶殿師子妙座上，上有微妙寶帳，以五百億眾寶妙花嚴飾，美麗無比；更有他方世界的百千梵王，手持梵天鈴，恭懸於寶帳之上；又以寶網蓋頂後，禮拜圍繞。
彌勒於釋迦牟尼佛住世時，即往生到兜率陀天中的內院，四十九重如意微妙寶殿，（即欲界六天中之第四天）此天分有內院和外院。外院尚有男女對笑之習氣未盡，屬於凡夫所居；內院為每一位最後身菩薩之住處，故此內院又名“一生補處”。故此彌勒亦是生於此。兜率義譯曰“知足”，因此中之天人，於五欲中不起貪著，能夠了悟因果之理，對“思衣得衣，思食得食”的境界，能夠知量知足，故又名“ 知足天”。
彌勒菩薩，則結跏跌坐在寶帳之內，為天眾說妙法，並從其頂上肉髻中，常顯微妙紺脃璃色光，尚以毘楞伽寶（譯為能現種種如意珠）為作天冠，所謂莊嚴，慈悲備至。更由三十二相，八十隨形好中，各顯出八萬四千的光明寶色、寶雲，使見者讚嘆欣慕不已。兜率內院寶殿所集的，悉是化佛、菩薩、緣覺、聲聞、及諸天眾，圍繞護持；在寶殿外周圍，金光明耀奪目，且自有梵音，遠播法音，晝夜常鳴，其莊嚴殊勝，實難比擬！
彌勒菩薩上生到內院，並不是為享受而上生的，是欲成佛度生而上生兜率之內院，因其有“上求佛道的志願，下化眾生的悲心”晝夜常為天人說法，還往他方國土，在諸佛座下聽教、聞法，待眾生緣熟，即施用權巧，來人間隨類示現，度化眾生。
談到彌勒應化人間的事實，在中國中例不勝舉，實在太多了，只因「時人自不識」而矣！現就將彌勒在中國浙江省，應化的兩件事跡多為人熟識的講說一下：
一、在六朝時的梁代，彌勒於今浙江省義烏縣城，現居士身，化名傅翕，當時人皆稱他為傅大士，與梁武帝非常友好，常被詔入京，於是宮中大開法筵，宮中文武百官得益不淺，尤其是武帝受其感化，而成為虔誠的佛教信徒。武帝的愛妃郗氏，不信佛法，毀謗三寶，因其業障深重，終於急病暴斃，墮入蟒蛇之身。一日夜間托夢向武帝哀泣云：「我因生前毀謗三寶，故遭此大蟒蛇之身，請代我禮請高僧大德超度，否則我永不得脫......。」武帝驚醒後，即咨詢滅罪之法，傅翕介紹武帝親往鎮江金山江天禪寺，禮請寶誌禪師，啟建法會四十九天即今日我們所禮之梁皇寶懺也。其後，妃郗氏後又托夢告知武帝：「得蒙汝禮請寶誌禪師，承造功德，已獲超脫蟒身，得生三十三天。」這時傅大士遊化他方，不知所蹤，曾著《心王銘》和《法身頌》供後人讀誦，時人深信傅翕為彌勒菩薩之化身。適值其時達摩東來，將禪宗帶入中國，那時的佛法，真是盛況空前，“南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中。”由這兩句詩，可見武帝對佛教的熱心，佛法燦爛之花，曾開遍了全中國各地。我們也可知，不能不歸功於彌勒菩薩化身示現傅大士了，當時朝野之士受其影響，深信佛教，使佛法得以流傳。
二、我國後五代時，也是梁代，彌勒又應化於浙江省奉化縣，作布袋和尚，自稱“契此”，此一“契”字，在佛經中上說：“契為契合之義，上能契合諸佛之理，下能契合眾生之機”，化作布袋和尚，因能契合此方眾情，故云契此。其身體肥碩，終日袒胸露腹，出語無定，常持錫杖荷布袋，右手提羅漢珠遊化四方，見則求乞，藏於布袋，故世人稱為布袋和尚。有一次，作“遊戲三昧”於浙江天童寺：當天傍午，聞寺中梆響，隨眾僧到“五觀堂”受供，頓時風雨大作，他現出嬉笑瘋癲的模樣，老實不客氣的就坐上方丈和尚的法座上，僧值師請他下來，他不理睬，於是又叫行堂師把他拖下來，無奈他穩如泰山，動也不動。這時僧值師火氣來，自己走到法座中央，氣衝衝地舉起右手，揪住他垂直的左耳，想把他拉下來；僧值師拉住他的耳朵只顧向前走，怎知那布袋和尚的耳朵，就跟著僧值師拖了一丈多長，而身體卻是絲毫不動。這時，坐在兩旁的大眾看見這情況，都嚇得目瞪口呆起來。時侍者見僧值師沒有呼“站起來”，於是就自己說了一聲：“大和尚來了！”僧值師見到方丈和尚來，就立即走近把這件事說明給他聽。這時僧值師滿以為法座上的布袋和尚不得了，要吃方丈的耳光，那知反而被呵斥的是自己。方丈很和藹地對布袋和尚說：“請慈悲大眾的無知愚昧吧！就請你坐在這兒。”布袋和尚回答說：
「我天天坐在這裏！」這位方丈和尚對於這位布袋僧，早有所認識了！於是就另立座位於對面，從這天之後，那位布袋僧，每天受午供的時候就來了，而且老實不客氣的就是坐在中央方丈的法座上！沿至今天，很多寺院的五觀堂中，中央還是供奉著一尊彌勒像，我相信是由這宗公案而來的。而寺院中所供奉的彌勒菩薩像，大多是布袋和尚的形態呢！
到了梁貞明三年布袋和尚就掛錫於岳林寺，因為他遊戲人間的因緣已盡了，就向大眾告辭，結跏跌坐在大雄寶殿前之磐石上。這時，寺中的大眾都雲集來，一起靜聽他的法旨。他最後說的偈語：“彌勒真彌勒，分身千百億，時時示世人，時人自不識。”
單從上面所說這兩段公案，足見彌勒菩薩，與中國眾生，真有一段不可磨滅的因緣。
凡修持一切法門，不出信、願、行，欲求生兜率淨土，亦不離此信願行三者，是往兜率內院之三種資糧。
一、信：信是斷疑生解之義。須知佛法如大海，由信而能入。《華嚴經》云：“信為道源功德母”。我們深信兜率內院是彌勒菩薩，受釋迦牟尼佛殷懃付囑，為欲度釋尊佛法中未得勝緣，而欲得解脫者所建立的。《大寶積經．摩訶迦葉會》云：“彌勒！現付囑汝，當來末世，後五百歲，正法藏時，你當守護佛法僧寶，莫使斷絕，更令一切眾生，悉得解脫。”由我們要當信如來金口所宣，應如是受持，決定上生兜率淨土是無可置疑的。
二、願：願是發願。《法苑珠林》云：“凡夫力弱，習惡固多，其心怯弱，初學佛法，恐畏退散，故常發大願，扶持是行，乃至終身......自在往生，彌勒內院，得至佛前，隨念修學，證不退轉。”由此可知，求生兜率淨土，必須常發大願。
玄奘大師也是一生常修彌勒行，發願上生內院得見彌勒，同時常對大眾說偈云：
“南無彌勒如來，應正等覺，願共含識，速奉慈顏！
南無彌勒如來，所居內眾，願捨命已，必生其中！”
另近代高僧太虛大師亦倡導兜率淨土法門，其將雪竇寺的晚堂功課，回向文改修唱云：
「四生昇於內院，三有托化兜率......
兜率內院慈氏尊，大智大悲濟含識......
南無兜率內院一生補處當來下生彌勒尊佛。......
上生兜率宮，同赴龍華會，十方三世一切佛......
摩訶般若波羅密」。
三、行：行是實行，所謂實際修持兜率淨土法門。兜率淨土法門，攝機最廣，行持最易，古德云：“一齋戒能為上品之修因，一稱慈氏聖號，便成彌勒眷屬。”欲求至速成就彌勒淨業者，常修六事行法：
（一） 精勤修習福、敬、恩、悲田中，所作事等。
（二） 威儀不缺，堅守諸戒，常稱聖號等。
（三） 獻地掃塔，莊嚴道場，整修佛像等。
（四） 香花供養，四事雜物，隨意給濟等。
（五） 勤修有漏凡夫三昧，聞思定等。
（六） 廣讀大乘經典，演說修習十善業等。
具備六事者，則能上品上生，其中修一二種，亦可得上生兜率淨土，親見彌勒菩薩，聞法證果。
我們能修持最簡便的六事行法，就必能獲得彌勒菩薩的大悲不思議力，由頂門上放出眉光，遣令無數的天子，雨天曼陀羅花，來到眼前，奏鳴天樂，散播異香，須臾之間，即到兜率陀天，安祥的坐在寶蓮臺上，身心得到泰然自在。聽聞妙法，速證不退還果。當知，時際末法的今日，魔強法弱，善知識難遇，唯有勤修彌勒淨業，求生兜率淨土，親近彌勒菩薩，證不退轉，將來得赴龍華初會，蒙佛授記，得無上正等正覺。此是釋迦牟尼佛，為我們末法眾生而宣說之法。
依《解深密經》中，釋迦牟尼佛說法之次序，初時為聲聞人等說四諦法，是“有教”；二時為發修大乘者，說無自性，無生無滅，是“空教”；第三時說三性三無性，是“了義”教，即“非空亦非有”。
佛陀入滅後，由迦葉、阿難、優波離等結集的小乘三藏，得當時國王大臣的宏傳保護，雖有菩薩結集的大乘法，但是不為一般人所知道，所以佛陀入滅後五百年中，小乘教法成為了主要學派；到佛滅後六百年間，有馬鳴菩薩出世，著《佛本行讚經》等，竭力提倡大乘佛法，這時大乘教法才露其端倪。繼而龍樹菩薩應運而生，依據《大般若經》造《中論》等破斥小乘執有，闡揚大乘畢竟空義，得其弟子提婆菩薩之助，造《百論》等廣破外道小乘。但大乘之空義，非上根利智的人，不易徹底了解；龍樹和提婆菩薩入滅後，智慧稍差者，往往執空而墮於惡取，走上佛陀所喝斥的斷見邪途！
九百年間，有無著菩薩出世，於小乘沙婆多部出家，修空觀無驗，得賓頭那尊者來教其空義，但無著自感不應止於此，乃以神通力往兜率親依彌勒菩薩受教，因而悟入大乘空義，並且為了取信於人，特請彌勒下降人間，說《瑜伽》《中邊》等論，發揚第三時深密之教，無著自己亦依《解深密經》、《瑜伽論》等，造《攝大乘論》、《顯揚聖教論》等，奠定五法三性唯識的雛型體系，晚年著《唯識三十論》，成為釋迦牟尼佛入滅九百年後，佛教流行於世的宗派。
一、 法相宗在印度稱為瑜伽宗，又作瑜伽派。係奉持《瑜伽師地論》之學派。
於印度大乘佛教中，與“中觀派”相對。此宗派以彌勒為初祖，無著繼之，其後有世親、陳那、親勝、火辨、安慧、戒賢、智光等，相繼發揮三性中道之旨，提倡觀行萬法唯識之理，以悟入真如之性。其後此教派傳入我國，漸分為地論宗、攝論宗、法相宗，而以法相宗為盛行。義淨之《南海．寄歸內法傳》卷一（大五四‧ 二○五下）：“所云大乘，無過二種，一則中觀，二則瑜伽。”
《瑜伽師地論》是彌勒講述，無著記，略稱《瑜伽論》。收於大正藏第三十冊。係瑜伽行學派之基本論書，亦為法相宗最重要之典籍，更為我國佛教史上之重要論書。內容記錄作者聞彌勒自兜率天，降至中天竺，阿踰陀國之講堂說法之經過，其中詳述瑜伽行觀法，主張客觀對象乃人類根本心識之阿賴耶識，所假現之現象，須遠離有與無、存在與非存在等對立之觀念，始能悟入中道，為研究小乘與大乘佛教思想之一大寶庫。由於本論廣釋瑜伽師所依所行之十七地，故又稱十七地論。又十七地之中，尤以“菩薩地”為重要。
二、以奉行《瑜伽師地論》等教說之宗派。又作瑜伽宗、瑜伽行派。即行於印度，與中觀派對立之大乘佛教教派。初祖為四、五世紀之彌勒論師，以宣說《瑜伽師地論》、《辯中邊論頌》、《大乘莊嚴論》等而奠定開宗之基。其後，無著稟其教旨，著《攝大乘論》、《顯揚聖教論》等。未久，世親繼之，撰《十地經論》、《唯識三十論頌》等以光顯教說。
唯識宗遠尊印度彌勒菩薩為宗主，彌勒出世說《瑜伽師地論》，無著稟承教法而著《莊嚴論》、《攝大乘論》。世親繼而著《唯識二十論》、《三十論頌》等。
玄奘於唐．貞觀年間，至印度求法，從戒賢、智光諸論師習受瑜伽、唯識等論。歸國後其弟子窺基依玄奘大師口述，撰成《唯識論述記》，發暢奧義，又撰《成唯識論》掌中樞要以釋之，而蔚成唯識宗學。
世親之弟子陳那亦作《觀所緣緣論》、《入瑜伽》等論著以宣揚瑜伽思想，復著因明正理門論而定因明之論式。同時復有親勝、火辨二大論師注釋世親之《唯識三十論頌》。相繼而起者另有德慧、安慧、護法、難陀、清辨、戒賢、淨月、勝友、最勝子、智月、法藏、智光、無性、親光、德光等諸師，相繼發揮三性中道之旨，提倡觀行萬法唯識之理，以悟入真如之性。
瑜伽派本與中觀派世代對立，彼此論難。然八世紀初，寂護及弟子蓮華戒融合中觀自立派與瑜伽派之思想，成立瑜伽中觀自立派。此派思想，有關勝義諦者乃採用中觀自立派之論點，有關世俗諦者則依據瑜伽唯識之立場。八世紀後，印度佛教傳入西藏，西藏佛教改革者宗喀巴以甚深觀、廣大行，意圖綜合般若中觀與瑜伽唯識兩派。八、九世紀以後，瑜伽派為中觀派綜合攝取，獨立學派不復存在。
在中國，以北涼．曇無讖所譯之《菩薩地持經》（即瑜伽師地論．菩薩地）、劉宋．求那跋摩之《菩薩善戒經》，及北魏．菩提留支、勒那摩提等之《唯識二十論》、《十地經論》等為瑜伽派經論之最早譯介。
其後，中國之瑜伽派漸分為地論宗與攝論宗；前者係以《十地經論》為主，後者則以《攝大乘論》為主。兩宗雖同立“八識緣起”之說，然地論宗以阿賴耶識與如來藏心同視為真識，攝論宗則視阿賴耶識為妄識，故別立第九阿摩羅識，此為兩宗論點最大之歧異。直至唐代，玄奘譯出《瑜伽師地論》、《顯揚聖教論》、《辯中邊論》等諸論，又糅譯十大論師之《唯識三十頌釋論》，編成“成唯識論”等書，方乃展開法相宗之教說，而盛行於中國與日本。
“慈宗”就是“彌勒宗”，因上來已說梵語彌勒，此翻為“慈氏”乃立“慈宗”的名義。一般人以為“慈宗”就是“慈恩宗”，其實不然。
“慈恩宗”是唐．高宗皇帝建大慈恩寺於陝西長安，時玄奘法師已從印度返回中國，大弘新譯經論，唐．高宗禮請玄奘法師住持大慈恩寺，後其高足窺基法師繼之，世稱慈恩大師。玄奘與窺基所弘之法相唯識教觀，稱為“慈恩宗” 。
“慈宗”最重要者在宗奉慈氏菩薩即彌勒菩薩，以上生兜率內院為宗。中國淨土宗初祖廬山慧遠大師的師父──道安法師，是宗奉彌勒菩薩而求生兜率內院，這是“慈恩宗”前早有“慈宗”的證明，推考唐朝以前還是修“慈宗”的居多，如中國唐以前的佛像以彌勒像為多，唐以後才雕刻阿彌陀佛或西方三聖等像，所以“慈宗”的淵源甚廣。
在中國佛教宗派而言，法相唯識教觀都依慈氏（彌勒）為本，故“慈宗”可以包括“慈恩宗”，但“慈恩宗”不能概括“慈宗”。慈宗三要已具備經律論三藏，《瑜伽真實義品》教理屬論，《菩薩戒本》軌行持屬律，《彌勒上生經》修證上生果屬經；另唯識宗常稱“六經十一論”：所謂六經是《華嚴經》、《解深密經》、《厚嚴經》、《分別瑜伽經》、《大乘阿毗達磨經》。十一論者，《瑜伽師地論》、《大乘莊嚴論》、《顯揚聖教論》、《辨中邊論》、《成唯識論》、《百法明門論》、《唯識二十論》、《集論》、《雜集論》、《攝大乘論》及《觀所緣緣》等。都是“慈宗”的法藏。
然而這般都只不過是就慈宗的主體上而言，若依全體廣用來說，凡是本師釋迦牟尼佛所弘揚之法門，大多付囑彌勒菩薩在各種經律上也講到彌勒菩薩的因緣，如無量壽經中佛是也。而禪宗的初祖迦葉尊者也肩持釋迦牟尼佛衣，入定雞足山，以彌勒當來下生的時候，交付於彼。所以關於本師釋迦牟尼佛所稱，大小、性相、顯密、禪淨等法門，皆為當來下生彌勒佛，所承先啟後的“慈宗”所宗；現在一切五乘三乘大乘、性相顯密的佛法，都是彌勒菩薩所肩負宣揚的佛法，由是融攝各宗派，以“慈氏”為大皈依處。
五乘者：乘為“交通工具”之含意。
(一)人乘，人以三歸五戒為乘，運出三塗四趣而生於人道。
(二)天乘，以上品十善及四禪八定為乘，運載眾生越於四洲而達天界。
(三)聲聞乘，即以四諦法門為乘，運載眾生越於三界，至有餘涅槃而成阿羅漢。
(四)緣覺乘，即以十二因緣法門為乘，運載眾生越於三界，至無餘涅槃而成辟支佛。
(五)菩薩乘，即以悲智六度法門為乘，運載眾生總超三界三乘之境，至無上菩提大般涅槃之彼岸。
三乘者：聲聞、緣覺、菩薩。三乘教法則針對眾生之性情與能力，而分為聲聞、緣覺、菩薩等，並以其各有三種不同之果報。
我們從早期原始佛法開始，一直流傳至今來觀察得知，在印度流行有三個五百年之不同：最初五百年是三乘或小乘的佛法，現在仍流行於斯里蘭卡、緬甸、泰國等地；第二個五百年有龍樹、馬嗚、無著、天親等出世，將佛滅後逐漸隱沒的大乘佛法，發揚光大出來，即現今流行於中國、日本、韓國、港澳等處；第三個五百年顯密大乘而並行，密宗獨盛的時候，今流行西藏、青海、蒙古等處者皆是；此是佛法皆契合各時各地，不同機程之眾生而有差別；溯其根源，都是從釋迦牟尼佛覺海心源之所流出，而皆會於一生補處，慈氏（彌勒）菩薩為承先啟後之總樞。故「慈宗」就是一切佛法的總樞機，也即是從釋迦牟尼佛大圓滿覺中流布在世上之佛法全體大用，皆會歸於當來下生彌勒尊佛，謂之「慈宗」。
據說在釋尊時代，彌勒降生於南天竺婆羅門家庭，後來成為釋迦牟尼佛的弟子，修行菩薩道，現住兜率天兜率內院修行、說法，等待將來到人間成佛。據佛經記載，彌勒在兜率天的壽命是四千歲，相當於人間五十六億七千萬年。彌勒菩薩降世的預言，在佛教各派別的經典中均有描述。
彌勒的梵文Maitreya是一個很常見的婆羅門姓氏，字根源自梵文的Maitrī，意為慈愛。玄奘到印度求學時，見到梵文原本，所以譯為梅呾利耶。但在玄奘之前，後漢及三國時期的早期譯經家，見到的佛經是由西域輾轉得到，吐火羅文的Metrak，故譯為彌勒。
在佛教史上，彌勒的傳說起源甚早，很可能在第一次結集後、第二次結集前就已經出現，說一切有部將他編入《中阿含經》，分別說部將他編入《長阿含經》。彌勒是釋尊時代一位來自南方的青年門徒，這是各個部派皆認可的事實。在南傳小部經〈波羅延品〉中，帝須彌勒（Tissa-metteyya）與阿耆多（Ajita, 又譯為阿逸多）是佛陀的兩位弟子，漢譯《雜阿含經》中相同。《中阿含經》也認為他們是兩個人，一位發願成佛，一位發願成轉輪聖王。但在大乘經典中，彌勒是姓，阿逸多是名，與上座部的傳說不同，可能是來自大眾部的傳說。
唯識鼻祖
部派佛教時代，已經出現羅漢遇到疑難時入定，以神通上至兜率天，親自向彌勒求教的傳說。在大乘佛教發展的早期，一批以修習瑜伽行為主的大乘修行者被稱為瑜伽行派，他們尊奉彌勒為祖師。在無著、世親之後，進一步發展成為瑜伽行唯識學派，並流傳著無著入定上升兜率內院聆聽彌勒教誨、回來弘揚《瑜伽師地論》的傳說。
在四至五世紀間的中觀派，由僧護的弟子解脫軍傳出的《現觀莊嚴論》，是對《般若經》的註解，據說也由彌勒所傳。其後的師子賢作《現觀莊嚴論釋》、《現觀莊嚴般若波羅密多釋》，被視為早期的中觀與瑜伽行兩派的調合論者。至清辨門下的寂護、蓮花戒論師時，以清辨中觀自續派理論，加上瑜伽行派的教義，成立了順瑜伽行中觀派，他們同樣尊奉彌勒的《現觀莊嚴論》。此派後傳入西藏，對藏傳佛教產生很深的影響。
塑化形象
中國常見的彌勒菩薩像，是以五代後梁時期僧人契此和尚為原型塑成的笑容可掬的大肚比丘。契此和尚圓寂前，曾留下偈頌：「彌勒真彌勒，化身千百億，時時示時人，時人自不識」，因此被認為是彌勒菩薩的化身，所以此後彌勒菩薩的塑像就經常被塑成和藹慈祥、滿面笑容、豁達大度、坦胸露腹的慈愛形像，常被華人稱為笑佛、歡喜佛、大肚彌勒佛。據說是明朝開國皇帝朱元璋撰寫的著名楹聯：「大肚能容容天下難容之事，開口便笑笑世上可笑之人」，便把菩薩的寬廣胸懷和樂觀態度描繪得惟妙惟肖、淋漓盡致。
而彌勒佛塑像的背後常安置護法神將韋馱菩薩的塑像，其形象一般是身披盔甲、手執降魔杵的武士。
台灣新竹縣峨眉鄉峨眉湖畔矗立著號稱全亞洲最高的彌勒佛塑像，高72公尺。
異教攀附
由於彌勒佛必定到來的預言，在中國內地形成了一種類似猶太教、基督教的彌賽亞救世思想，不少農民起義軍利用這種迷信，遂打著「彌勒下生，明王出世」的口號起義。其中比較有名的是元末紅巾軍起義的兩個著名教派彌勒教和白蓮教，而衍自波斯拜火教的摩尼教，偶爾也打著「彌勒降世」的旗號活動。
彌勒教最早於梁武帝時期創立，創始人傅大士自稱「雙林樹下當來解脫善慧大士」，廣弘菩薩行，門下有傅宣德等人。大業九年（613年），扶風人向海明「帶兵作亂」，「自稱彌勒佛出世」，借彌勒下生說起事作亂，唐宋以後不絕如縷。北宋慶歷七年（1047年），貝州（今河北清河）人王則以「釋迦佛衰謝，彌勒佛當持世」為口號起義。元代不禁宗教，故以燒香禮彌勒聚眾結社的「香會」在華北活動頻繁。元朝末年農民起義，彭瑩玉等人便以彌勒教為號召，後形成以徐壽輝為首的天完勢力。而在同時期，白蓮教韓山童、劉福通亦宣傳「彌勒降生」、「明王出世」，主張推翻元朝統治。因事蹟敗露，韓山童死，其子韓林兒繼稱小明王，立國號為宋，年號龍鳳，成為元末紅巾軍建立的政權。
朱元璋建立明朝後，彌勒教被禁，其餘黨與白蓮教漸漸合流。而在明清時期，仍不時有白蓮教徒利用「彌勒下世」的傳說起義，比如嘉慶時期的川楚白蓮教起義，此後在清末民初，又改名為先天會。後來 轉變成現在的 一貫道,實際上 真正的彌勒的信仰 是 來自 佛陀所講的 彌勒上生經 跟 彌勒下生經 才是 真正的彌勒菩薩的信仰
與彌勒菩薩有緣的眾生
如果想要在 彌勒菩薩 龍華三會成佛的時候 得到他的教化 而證道果,就必須有幾個條件:
龍華一會 度盡在釋迦牟尼佛 的 正法 像法 末法時期 受三皈依 受五戒 受八關齋戒 精進修行 與佛門緣深的弟子 讓他們都能修道證果
龍華二會 度盡在釋迦牟尼佛 的 正法 像法 末法時期 真心受三皈依 的佛門弟子 都讓他們 修道證果
龍華三會 度盡跟佛門有緣 或在佛門中 種善根的有緣眾生 都能 受彌勒佛的法化 修道證果
下面是 彌勒上生經的3D動畫:
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